No Peabody Essex Museum, o artista Gio Swaby explora a feminilidade negra através do tecido

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Enquanto crescia, costumava ver minha mãe se arrumando para sair. Foi uma das minhas coisas favoritas a fazer. Ela trabalhava muitas horas durante a semana e saía à noite de vez em quando para relaxar. Eu sentava na cama dela e observava ela delinear os lábios com lápis marrom e colocar sombras em tons neutros nas pálpebras. Ela se enfeitava com joias e depois vestia sua roupa. Com a transformação concluída, ela saiu do nosso apartamento confiante e pronta para enfrentar o mundo.

Esta cena – de uma criança observando a mãe se preparar para sair – pode parecer mundana. Mas para as mulheres negras, as escolhas estéticas e de embelezamento são uma reivindicação de uma autonomia que muitas vezes nos é roubada no mundo real. A capacidade de minha mãe de decidir sua aparência era uma subversão direta dos padrões que se esperava que ela defendesse em sua vida cotidiana – no trabalho, em espaços “profissionais” predominantemente brancos e em público. Seu adorno proposital e deliberado foi um ato de rebelião.

Ao me aventurar em “Gio Swaby: Fresh Up” no Peabody Essex Museum, pensei naquelas noites observando minha mãe. A exposição é repleta de cores, com paredes envoltas em papel de parede estampado e brilhante inspirado no trabalho de Swaby. Suave, que é das Bahamas, utiliza linha e tecido para criar retratos de mulheres e meninas das Bahamas. Filha de uma costureira que a apresentou ao mundo dos têxteis, Swaby explora as ternas conexões entre a feminilidade negra, o estilo pessoal e a libertação. É parte da razão pela qual ela escolheu chamar a exposição de “renovada”."A frase das Bahamas significa que alguém exala um senso de individualidade e confiança por meio de roupas e moda.

Alguns de seus retratos são figurativos, reproduzindo com precisão a anatomia do rosto e da roupa de uma pessoa com linha., como sua série "Another Side to Me". Outros são mais abstratos, com formas coloridas e membros unindo-se para formar silhuetas marcantes. “Essas peças são uma dedicação às pessoas nelas representadas”, diz Swaby. “Mas para mim, isso mostra gratidão a essa rede maior de conhecimento da qual tirei para desenvolver esta prática, para desenvolver minha linguagem visual e meus fundamentos conceituais para este trabalho.”

Essa rede de conhecimento que Swaby se refere é o pensamento feminista negro. Swaby começou a pensar profundamente sobre isso depois de ler trechos de "Talking Back: Thinking Feminist, Thinking Black", de bell hooks. "Foi como desbloquear um mundo totalmente novo para mim. Não precisa ser complicado para ser complexo. Pode ser extremamente expansivo... sem ter que ter todas as complicações adicionais."

Para Swaby, a questão de para quem se destina o seu trabalho é muito simples. Ela cria para meninas e mulheres como ela - negras e vivendo em um mundo que prescreveu noções de como deveria ser a feminilidade negra. Por isso, a autonomia é fundamental na forma como Swaby gera seu trabalho. Os sujeitos que ela fotografa e usa como referência para seus retratos podem escolher como serão retratados. “Quero que eles escolham suas próprias roupas”, observa Swaby. "Escolha suas próprias poses. O processo é muito íntimo."

Essa escolha de como eles serão representados para o mundo é extremamente importante. Isso é especialmente aparente nas representações de Swaby de suas três irmãs mais velhas - Melissa, Juranda e Natasha - em suas séries "Love Letter" e "Pretty Pretty". Pequenos detalhes, como a escolha do calçado, os penteados e as unhas de acrílico, ganham destaque. Esta recuperação de roupas, acessórios e cabelos como expressões de agência sublinha o facto de que as escolhas estéticas envolvem muito mais do que a forma como aparecemos para o mundo – as nossas escolhas estéticas podem ajudar-nos a libertar-nos. “Dizer ‘vou me vestir como quiser e me representar de uma forma que pareça autêntica e real’ é uma jornada”, ressalta Swaby. “É uma espécie de resistência.”

Através dos seus retratos, Swaby também resiste e se esforça contra as caricaturas achatadas das Bahamas e dos seus habitantes, muitas vezes perpetuadas pela indústria do turismo. Documentar o estilo pessoal cria um "léxico do estilo negro caribenho e como ele se parece no mundo contemporâneo".